Покорение и присоединение к Русскому государству Астраханского ханства, произошедшее в 1556 году, создало прочную основу для развития торговых и дипломатических отношений Руси с государственными образованиями на Северном Кавказе.

Известно, что правитель Тарковского шамхальства (территория современного Дагестана) в год покорения Астрахани прислал Ивану Грозному богатые подарки, в числе которых был экзотический слон.

В подданство русского царя в 1614 году просились правители Дагестана: «кумыкские Гирей и Султан-Мут, казикумухский Алибек, аварский Махти, сын шамхала Албури, эрпелинский Будайчи».

Во время Персидского похода Петра I реакция местных правителей на появление русской армии была неоднозначной, большинство придерживалось нейтралитета, а правители Дербента вышли с торжественной процессией навстречу российскому императору, т.к. в России видели выгодного партнера и защитника от агрессивных южных соседей. Персидский поход Петра не позволил Турции включить в сферу своего влияния прикаспийские области Северного Кавказа.

Однако преемники Петра не проявляли к Северному Кавказу интереса, по этой, а также по экономическим причинам, Россия была вынуждена уйти из региона, и вернуть Персии Дербент с прилегающими областями.

Персидский поход Петра не позволил Турции включить в сферу своего влияния прикаспийские области Северного Кавказа

В середине XVIII века, отдельные северокавказские правители, подвергавшиеся разрушительным нашествиям со стороны южных соседей, неоднократно обращались в Петербург с просьбой о покровительстве. Россия вернулась в регион в ходе русско-турецкой-войны 1768-1774 годов, после которой последовало поэтапное присоединение к империи следующих территорий: Ингушетии и Восточной Осетии, Большой Кабарды и Чечни, Тарковского шамхальства и Северной Кумыкии, а в 1783 году был подписан Георгиевский трактат, согласно которому под протекторат России переходила Картлийско-Кахетинское царство. Однако после подписания договора Грузия внешние угрозы отражала самостоятельно, Россия стала исполнять свои обязательства по трактату лишь после опустошительного вторжения в страну в 1795 году персидского войска под командованием шаха Аги Мохаммеда.

Портрет Валериана Зубова. Художник И.М. Грасси, 1796

Был сформирован Каспийский корпус численностью 12 300 человек, которым командовал генерал-аншеф Валериан Зубов. Ближайшей целью русских был Дербент, находившийся в руках союзного персам Шейх Али-хана. Дербент уже с февраля 1796 года осаждал отряд генерал-майора Ивана Савельева.

Основные силы подошли к городу 2 (13) мая 1796 года, крепость со всех сторон оказалась в окружении, никто из нее не мог выйти и никто не мог прийти на помощь осажденным. После осмотра позиций противника было решено в первую очередь овладеть передовой башней мощной крепости, пушки и фальконеты которой мешали укреплению батарей. Первый штурм осажденные отбили, в нем русские потеряли более ста солдат. Перед вторым штурмом, назначенным на 19 мая, Зубов лично объехал штурмующий отряд, укрепляя солдат словами, о том, что «Персияне <...> издревле привыкли трепетать перед русским именем».

Ободренные гренадеры смело ринулись на штурм передовой башни, и в течение короткого времени овладели ей. Захват стратегически важной точкой позволил заложить траншеи уже у второй линии крепостных стен и начать бомбардировку крепости. Два дня мощного артобстрела, как и прогнозировал Зубов, заставили, наконец, иранцев оценить дальнейшие последствия, 10 (21) мая осажденные капитулировали.

Ворота города отворились, и к русским вышла делегация местных жителей, впереди которой находился старейший житель Дербента. Он преподнес на блюде Зубову серебряные ключи от города. Согласно легенде, это был тот самый человек, который 73 года назад вручил ключи от города Петру Великому.

Следом сдался Шейх Али-хан, трофеями победителей стало 28 орудий, 5 знамен, 11 тысяч единиц огнестрельного оружия. Потери с нашей стороны составили 107 солдат и 11 офицеров.

В Дербенте был оставлен русский отряд и город стал промежуточной базой для ведения дальнейших военных действий. Однако, как это случалось в отечественной истории, восшествие на российский престол нового самодержца повлекло смену курса во внешней политике. Павел I, сменивший Екатерину II, велел военную кампанию на Северном Кавказе немедленно свернуть. Все завоеванные территории вернулись Персии. Окончательно в состав Российской империи Дагестан в начале XIX века.