После присоединения к России Казанского и Астраханского ханств в 50-х годах XVI века весь волжский водный путь вплоть до Каспия оказался во владениях российского государства. Однако в то время новый край был малозаселенным, а торговые караваны, которые спускались в Каспийское море, нередко подвергались нападениям кочевников и разбойников — «воровских казаков», как их тогда называли. В конце XVI века, при царе Федоре Иоанновиче, для скорейшего освоения Поволжья и для защиты от набегов крымского хана, ногайцев и простых разбойников было решено основать на Волге ряд городов-крепостей.

Для строительства новых городов царское правительство отправило в Поволжье воеводу князя Григория Осиповича Засекина. Он был выходцем из обедневшего княжеского рода из-под Ярославля, проявил себя как талантливый военачальник и организатор. Григорий Засекин участвовал в русско-шведской войне, воевал в Ливонии, возглавлял стрелецкий гарнизон в городе Кореле, в Орешке, в других крепостях. В 1583 году его назначили воеводой на восточные окраины — в город Алатырь в Чувашии, в следующем году Засекин заложил укрепленный «Шанчурин городок» (теперь — город Санчурск в Кировской области).

В 1586 году Григорий Засекин основал первый из новых волжских городов — Самару. Появление крепости вызвало такое неудовольствие ногайского князя Уруса, что тот написал царю Федору письмо, в котором спрашивал: «Ты на четырех местах хочешь города ставить… А теми местами твои деды и отцы владели ли?». Тем не менее, через три года Засекин отправился на 700 верст ниже по течению и заложил еще один город — Царицын, в котором некоторое время был воеводой. Весной 1590 года его отозвали для участия в походе на Нарву, но летом того же года Засекин снова на Волге. Теперь для того, чтобы почти «посередине» пути между Самарой и Царицыным заложить третий город — Саратов.

Князь Григорий Засекин. Источник: history64.ru

В письменных источниках сохранилась запись о том, что 12 июля (2 июля по старому стилю) князь Григорий Осипович Засекин и боярин Федор Михайлович Туров основали город Саратов. Название крепости произошло от тюркоязычного наименования местности, в которой он расположен. В большинстве случаев это название расшифровывают как произошедшее от словосочетания «желтая гора» («сары тау») или «желтый остров» («сары-атав») — по цвету расположенных рядом горных обрывов. Сначала город был заложен на другом, чем он ныне находится, левом берегу Волги и располагался несколько выше по течению, на мысу у стрелки Волги и реки Гуселки. Это действительно было удобное место для крепости, поскольку она была защищена естественной водной преградой и крутыми склонами речных берегов. Естественно, что первое время население Саратова составляли служилые люди и стрельцы, которые отвечали за оборону крепости и охрану Волжского пути.

Первая крепость была целиком деревянной, с деревянными же стенами и башнями. По этой причине во время пожара зимой 1614 года Саратов целиком сгорел, от города почти ничего не осталось, а 200 стрельцов, которым удалось спастись от огня, перешли в Самару. Но вскоре город был восстановлен: известно, что в 1630-х годах он был окружен новой крепостной стеной с башнями, в которых стояли пушки. В 1674 году по указу царя Алексея Михайловича город перенесли на другой берег.

Благодаря своему местонахождению на перекрестках крупнейших сухопутных и водных путей Саратов в середине XVIII века стал одним из крупнейших центров торговли солью и рыбой. После прекращения преследования раскольников при Екатерине II и выделения им земель в Заволжье в городе появилось много купцов-старообрядцев. Саратов быстро превращался и в крупный ремесленно-мануфактурный город. Его быстрому развитию в XIX веке способствовало начало пароходного движения по Волге и строительство железной дороги от Саратова до Тамбова в 1871 году. Впоследствии в городе появились металлообрабатывающие и машиностроительные заводы, в советское время — оборонные предприятия.

Сейчас Саратов, основанный в 1590 году воеводой Григорием Засекиным в качестве передовой крепости, — один из крупнейших городов Поволжья, столица Саратовской области.