10 июля 1709 года русские войска разбили величайшую в Европе шведскую армию

Крупнейшему сражению Северной войны предшествовало долгое противостояние войск Петра Великого и Карла XII в Малороссии. Остановив наступление на Смоленск, шведы повернули в щедрые украинские земли, надеясь перезимовать там и весной, восстановив силы, повести новое наступление. Однако шведы столкнулись с ненавистью украинских крестьян, не желавших помогать захватчикам — крестьяне добровольно жгли стога сена, прятали от них хлеб и укрывались в лесах, истребляя посланных за провиантом шведских фуражиров. Несмотря на предательство гетмана Ивана Мазепы, перебежавшего в лагерь Карла XII, подавляющее большинство украинцев сохранило верность Москве. Шведская армия таяла на глазах.

По совету Мазепы король стал двигаться к городу Полтава, являвшемуся крупным дорожным узлом. Карл знал, что город плохо укреплен — кроме земляных валов, рва и дубового частокола, он мог противопоставить врагу разве что героизм своего гарнизона, состоявшего из 4 тысяч человек. И этого оказалось достаточно, чтобы раз за разом отражать атаки шведов! Комендант крепости, полковник Алексей Келин оказался верен приказу Петра: «Ежели неприятель будет вас атаковать, то, с помощью божиею, боронитца до последнего человека, и ни на какой аккорд с неприятелем никогда не вступать под смертной казнию». Петр знал об осаде Полтавы и был уверен, что под стенами города шведская армия завязнет надолго. Он обменивался с осажденной Полтавой, перебрасывая ядра с записками через городскую стену, а еще до того, как русские войска подошли к Полтаве, прислал туда отряд в 900 человек с грузом свинца и порохом. Солдаты прибыли в город под покровом ночи, многие из них были совершенно голыми: «не токмо что платье все, но и штаны ради болотных зело глубоких переправ поскидали».

Прибыв к городу, Петр оценил обстановку и понял, что пришло время дать шведам генеральное сражение. Переправившись через Воркслу 20 июня, царь стал готовить войска к наступлению. Карл XII предпринял два лихорадочных и безуспешных штурма Полтавы. Короля носили на носилках — его ранил в ногу один из казаков, партизанивших в лесу. Полулежа, король обратился к своим офицерам, указывая на видневшиеся вдали шатры русского царя: «Он приготовил нам много кушанья. Идите же завтра туда, куда ведет вас слава!». Речь русского царя выгодно отличалась от королевских шуток — объехав накануне сражения все полки, Петр взывал к патриотизму солдат и офицеров: «Вам известно, что кичливый и прозорливый их король войску своему расписал уже в Москве квартиры; генерала своего Шпарра пожаловал уже губернатором московским и любезное наше Отечество определил разделить на малые княжества и, введя в оное еретическую веру, совсем истребить. Оставим ли такие ругательства и презрение наше без отмщения?». Русских воодушевила честная и горячая речь царя.

В третьем часу ночи, еще до рассвета, шведы начали двигаться к русскому лагерю. Карл надеялся на свою огромную, закаленную в боях армию — он располагал силами примерно в 37 тысяч солдат. Но он не посчитался с двумя обстоятельствами. Прежде всего, силы его армии были изрядно подорваны за перенесенную зимовку на Украине, солдаты были деморализованы. Но главное — он недооценивал русскую армию: это были совсем не те необученные и плохо вооруженные солдаты, которых он когда-то бивал под Нарвой. То были богатыри, много научившиеся и неоднократно разбивавшие шведов, располагавшие значительной артиллерией.

После упорного двухчасового боя шведы сумели овладеть лишь 2 передовыми редутами русских. Перегруппировка войск с целью обойти позиции русских оказалась неудачной — 6 батальонов и несколько эскадронов зашли слишком далеко в лес и были разгромлены двинувшейся за ними конницей Александра Меншикова. Около 8 часов утра Петр решил повести армию в наступление. Построив кавалерию на флангах, пехоту в центе и разместив между боевыми порядками пехотных частей артиллерию, русский царь выдвинул войска из редутов. Перед атакой Петр выступил перед пехотинцами со знаменитой речью: «Ведало бы российское воинство, что оный час пришел, который всего Отечества состояние положил в руках их: или пропасть весьма, или в лучший вид отродитися России. И не помышляли бы вооруженных и поставленных себя быть за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за народ всероссийский».

Карл попытался прорвать центр построения русских войск, сумев потеснить первую линию полка. Чтобы восстановить порядок, Петр сам повел пехоту в бой, пока расположенная на флангах русская конница успешно теснила шведскую. В разгар боя впервые показала свою мощь русская артиллерия — по свидетельству очевидца, при первом залпе над полем боя прокатился грохот падающих тел шведов и рухнувших из их рук ружей. После этого Петр дал сигнал к общей атаке, и шведы бросились в беспорядочное бегство — несмотря на увещевания своего короля. Через два с половиной часа сражения шведская армия прекратила существование. Это был беспрецедентный случай уничтожения столь крупной армии за один день: поговорка «пропал, как швед под Полтавой» не была преувеличением.

Тщетно русский царь пытался найти среди плененных шведского короля, иронически восклицая: «Неужели не увижу сегодня брата моего Карла?». И король, и изменник Мазепа, для которого русский царь уже приказал отлить специальный «орден Иуды», бежали к Днепру. Пущенным в погоню гвардейским и драгунским полкам не удалось их догнать. Несмотря на то, что мир в Северной войне был подписан лишь 12 лет спустя, она была выиграна уже под Полтавой.